В Западных странах хронический лимфолейкоз (ХЛЛ) является самым частым лейкозом среди взрослых. При ХЛЛ наблюдается рост популяции зрелых В-клеток. Этиология и патогенез ХЛЛ изучены недостаточно. Возможна роль генетической предрасположенности, антигенной стимуляции. По данным проточной цитометрии, в общей популяции примерно у 3–5% лиц старше 50 лет в небольшом количестве обнаруживаются клоны В-клеток (менее 5000 клеток на 1 мм³ крови) с фенотипом, сходным с таковым у клеток ХЛЛ. При этом у этих людей нет признаков других лимфопролиферативных заболеваний. Данное состояние получило название «моноклональный В-клеточный лимфоцитоз» (МВЛ). По мере старения частота МВЛ возрастает; кроме того, она повышена у лиц, состоящих в первой степени родства с больными ХЛЛ. В исследовании, проведенном в Великобритании на небольшой популяции, было показано, что приблизительно у 5% людей с МВЛ со временем развивается клинически выраженный ХЛЛ. Тем не менее, взаимосвязь между ХЛЛ и МВЛ пока точно не установлена.